La regione olimpica di Lake Placid, nello stato di New York, ha ospitato la penultima tappa della WHOOP UCI Mountain Bike World Series di quest’anno. La località americana ha ospitato per la prima volta una Coppa del Mondo UCI lo scorso anno e 12 mesi dopo ha introdotto la downhill nel suo programma. Il percorso di due chilometri del Whiteface Mountain ha accolto i concorrenti tra le maestose montagne Adirondack, con un terreno tecnico ricco di terreno smosso, grandi buche e rocce. Il terreno richiedeva una guida precisa della bici e una determinazione indomita.
Elite uomini
Luke Meier-Smith (Giant Factory Off-Road Team DH) ha segnato il suo passaggio dall’enduro alla downhill con una meritata vittoria. Il ventitreenne non era salito sul podio in questa stagione prima di approdare alla Lake Placid Olympic Region, New York. Tuttavia, il nuovo percorso sul Whiteface Mountain si è rivelato perfetto per l’australiano, che si è qualificato secondo e ha poi fatto meglio in finale.
La leadership iniziale è passata di mano diverse volte, con Luke Wayman (Continental Atherton) e Ronan Dunne (Mondraker Factory Racing DH) che hanno stabilito tempi di riferimento. La natura imprevedibile e sconnessa del percorso ha favorito i piloti con esperienza di Enduro, ma Richard Rude Jr (Yeti/Fox Factory Race Team) è caduto durante le prove e non ha potuto prendere il via alle finali.
Tutti gli occhi erano puntati sul campione del mondo di downhill UCI, Jackson Goldstone (Santa Cruz Syndicate), costretto a spingere forte nella sezione tecnica a causa della sua corporatura minuta. Il canadese ha risposto con un vantaggio di due secondi sul suo avversario più vicino, nel veloce terreno aperto. Goldstone era pieno di fiducia mentre volava sui salti della sezione inferiore e faceva segnare un tempo più veloce di 3:07, aggiungendo ulteriore pressione ai suoi rivali.
Loris Vergier (Commencal/Muc-Off By Riding Addiction) cercava di consolidare il suo terzo posto in classifica generale, ma ha perso tempo prezioso e punti in classifica dopo una caduta. Il tempo di Goldstone era vulnerabile e Henri Kiefer (Canyon CLLCTV Factory Team) è rimasto in lizza con il tempo del canadese nella sezione tecnica. Il tedesco ha poi sfruttato la sua forza per guadagnare velocità e abbassare il tempo di testa a 3:06.
Anche Loic Bruni (Specialized Gravity) è stato sotto pressione nel suo tentativo di vincere la classifica generale. Il francese ha scelto linee veloci nella parte alta, tecnica e impegnativa, per rimanere in lizza e ha eguagliato i tempi parziali del rivale Goldstone. Bruni ha sbagliato il cronometro in un salto prima del traguardo, perdendo tempo prezioso e concludendo sesto, due posizioni dietro Goldstone.
Con pochi punti di distacco tra i concorrenti più veloci, Andreas Kolb (YT Mob) è stato il prossimo a mettere alla prova il tempo di Kiefer e, nonostante un ottimo finale, ha dovuto accontentarsi del quinto posto. Vincitore del Bike Kingdom – Lenzerheide (Svizzera), Amaury Pierron (Commencal/Muc-Off By Riding Addiction) era in testa con oltre un secondo di vantaggio al primo intertempo, prima di cadere su una curva e porre fine alla sua sfida.
Dopo essersi qualificato secondo il giorno precedente, Meier-Smith ha dominato fin dal primo split, realizzando una perfetta prima metà del percorso. Il rider del Giant Factory Off-Road Team DH , passato dall’enduro alla downhill in questa stagione, ha avuto un vantaggio di oltre un secondo nella seconda metà, chiudendo con un tempo di 3:05.
Luca Shaw (Canyon CLLCTV Factory Team), il più veloce in qualifica, è stato l’unico pilota a poter contrastare Meier-Smier, ma ha commesso un errore iniziale e ha perso due secondi nella parte alta della corsa. Il favorito americano ha concluso in modo eccellente, chiudendo al secondo posto a soli sette centesimi di distacco.
Bruni è in testa alla classifica generale in vista dell’ultimo round del prossimo fine settimana con 72 punti di vantaggio su Goldstone.
Dopo la prima vittoria della sua carriera nella Coppa del Mondo UCI maschile Elite, Meier-Smith ha dichiarato: “Significa tutto, ho lavorato tutta la vita per questo, riuscirci è stato incredibile. Non pensavo di poter vincere oggi, ma speravo di arrivare tra i primi cinque. Portare a casa la vittoria è stato fantastico. Ho cercato di mantenere la vetta pulita, perché sapevo che un errore lassù poteva costare caro, quindi ho cercato di procedere senza intoppi. Una volta superato il secondo split, ho davvero cercato di spingere sui pedali e di dare il massimo da lì in poi. Il percorso si adattava piuttosto bene alla mia parte inferiore del corpo e alla pedalata. È bello avere una pista un po’ più adatta a ciò che guido in Australia, questo mi ha davvero aiutato ad arrivare primo.
Classifica
1. Luke Meier-Smith: 3:05.946
2. Luca Shaw: 3:06.659 // +0.713
3. Henri Kiefer: 3:06.816 // +0.870
4. Jackson Goldstone: 3:07.364 // +1.418
5. Andreas Kolb: 3:07.997 // +2.051
Elite donne
Dopo sette podi in questa Coppa del Mondo di downhill UCI, Vali Höll ha finalmente ottenuto la vittoria che desiderava e con essa la vittoria finale. Alla penultima tappa, la classifica femminile élite era ancora in bilico.
La corsa al titolo assoluto si era accesa il giorno prima, quando una Q1 costellata di errori aveva costretto Gracey Hemstreet (Norco Race Division) a prenotare il suo ultimo posto in Q2. Anche Marine Cabirou (Canyon CLLCTV Factory Team) aveva bisogno di un passaggio in più in Q2, ma ha sfruttato la sua esperienza sul percorso tecnico per stabilire un tempo di riferimento nelle prime fasi finali di 3:34.
Dopo il dramma del giorno precedente, la canadese Hemstreet è partita subito e ha imposto un buon ritmo nella partenza rocciosa tra gli alberi. La ventenne si è trovata sotto pressione dopo aver faticato a mantenere il ritmo nella sezione aperta e poi è quasi caduta, perdendo ulteriore tempo e concludendo al decimo posto, perdendo punti preziosi a favore di Höll.
Anna Newkirk è stata l’unica americana in finale, mentre continua la sua convalescenza dopo una frattura alla mano. La pilota del team Frameworks Racing/5DEV è stata messa sotto pressione fin dall’inizio e ha dovuto sganciarsi alla prima curva, prima di perdere un po’ di tempo nel corso della gara, piazzandosi al 13° posto.
Anche Tahnee Seagrave (Orbea/FMD Racing) era in lizza per la vittoria finale all’inizio del weekend e ha brillato fin dai blocchi di partenza, dimostrandosi all’altezza della situazione. La ciclista britannica ha faticato a tenere il passo di Cabirou nella sezione centrale e ha faticato a recuperare il tempo perso, concludendo sesta.
Nel frattempo, la concorrente svizzera Camille Ballanche (Yeti/Fox Factory Race Team) ha messo a segno la prestazione della sua stagione, mantenendo una velocità elevata nella metà inferiore del percorso e superando Cabirou di soli tre decimi, conquistando la quarta posizione. Anche la vincitrice a La Thuile – Valle d’Aosta, Nina Hoffmann (Santa Cruz Syndicate), ha faticato sul terreno cedevole. Dopo una caduta nell’ultima sessione di prove, ha perso fiducia ed è uscita di pista, ponendo fine alla sua sfida.
L’esperta Myriam Nicole (Commencal/Muc-Off By Riding Addiction) ha faticato in Coppa del Mondo UCI in questa stagione. Alla ricerca della sua prima vittoria in Coppa del Mondo UCI in 414 giorni, la francese ha dominato la sezione tecnica e ha mantenuto la forma per segnare il tempo più veloce, che è stato poi battuto solo da Höll. Sacha Earnest (Trek Factory Racing DH) ha ottenuto il secondo posto in qualifica, il suo miglior risultato in carriera, e nonostante abbia perso tempo nella sezione tecnica, il neozelandese è riuscito a rimontare e a concludere a soli tre centesimi di secondo da Nicole, terza.
Alla partenza, la Höll, che ha preso parte all’ultima frazione, sapeva di dover concludere tra le prime quattro posizioni per aggiudicarsi il titolo assoluto. La campionessa del mondo di downhill UCI ha avuto una partenza fulminea e ha mantenuto una velocità impressionante sul terreno cedevole, portandosi in testa con oltre un secondo di vantaggio dopo il secondo settore. Höll ha continuato ad aumentare il suo vantaggio nei tratti più veloci, ottenendo un tempo vincente di 3-30, due secondi più veloce della sua avversaria più vicina.
Parlando della sua vittoria, Höll ha detto: “Ci ho messo davvero troppo tempo per vincere di nuovo. È stato un anno lungo, con tanti bassi e qualche alto, ma è stato davvero incredibile. Sono così felice di esserci finalmente riuscito. Concludere la gara è davvero pazzesco, Mont-Sainte-Anne sarà una vera vacanza. Sono felice.”
Classifica
1. Vali Höll: 3:30.422
2. Myriam Nicole: 3:33.237 // +2.815
3. Sacha Earnest: 3:33.271 // +2.849
4. Camille Balanche: 3:34.140 // +3.718
5. Marine Cabirou: 3:34.489 // +4.067
Junior uomini
Max Alran (Commencal/Muc-Off by Riding Addiction) ha disputato un altro weekend perfetto nella gara juniores maschile e il suo tempo vincente ha messo in ombra molti concorrenti élite. Il campione del mondo juniores UCI di downhill si è qualificato più velocemente e ha poi dimostrato la sua abilità conquistando la quarta vittoria stagionale in Coppa del Mondo UCI.
Il formato di qualificazione juniores ha visto il contendente alla classifica generale Till Alran (Commencal/Muc-Off By Riding Addiction) vacillare e perdere 15 secondi sul fratello, concludendo al 25° posto. Senza la Q2 nella categoria juniores, il tempo di qualificazione di Alran ha messo fine alle sue speranze di classifica generale.
Asa Vermette (Frameworks Racing/5Dev) era il favorito di casa e la sua gara è stata ricca di rischi e ricompense, con il suo ritmo accelerato nella metà superiore del percorso. Dopo aver vinto la gara precedente a Lenzerheide, l’americano era in ottima forma e ha ottenuto un tempo di 3:07, infrangendo i migliori tempi di qualificazione junior ed élite e concludendo secondo.
Il neozelandese Tyler Waite (Yeti/Fox Factory Race Team) sperava di riaccendere le speranze di vittoria in classifica generale e ha eguagliato Vermette nei primi due settori. Tuttavia, il più piccolo errore si è rivelato decisivo, concludendo al terzo posto con due secondi di ritardo dall’americano.
Il campione del mondo juniores di downhill UCI, Max Alran , è stato l’ultimo a partire dopo un’impressionante sessione di qualificazione. Il francese si è dimostrato sicuro di sé nelle sezioni tecniche superiori e ha mantenuto una velocità epica nel punto di velocità intermedio, con un vantaggio di due secondi. Tuttavia, Alran ha perso tempo nella sezione inferiore e ha dovuto dare il massimo per ottenere un tempo vincente di 3:06, vincendo con un solo secondo di vantaggio.
Per Alran si tratta della quarta vittoria stagionale nella Coppa del Mondo di downhill UCI, che lo vede in testa alla classifica generale con 32 punti di vantaggio su Vermette prima dell’ultimo round.
Alran ha detto: “È stata davvero dura, una pista davvero accidentata, con buche profonde e molto instabile. Ho mantenuto il ritmo e sono arrivato in fondo senza commettere errori. È stata una bella corsa, mi sentivo bene. Sono entusiasta.”
Con questa vittoria, Alran ha eguagliato il record di Jackson Goldstone di otto vittorie nella Coppa del Mondo Juniores UCI. “È fantastico”, ha aggiunto Alran. “Sono ancora in testa (nella classifica generale). È fantastico.”
Classifica
1. Max Alran: 3:06.590
2. Asa Vermette: 3:07.755 // +1.165
3. Tyler Waite: 3:09.765 // +3.175
4. Jonty Williamson: 3:13.618 // +7.028
5. Ryder Lawrence: 3:13.651 // +7.061
Junior donne
Aletha Ostgaard (Canyon CLLCTV Factory Team) ha rafforzato la sua corsa al titolo assoluto con la terza vittoria stagionale. La diciassettenne americana si è imposta anche a La Thuile – Valle d’Aosta (Italia) e a Pal Arinsal (Andorra), entrando così in lizza per la vittoria nella classifica generale.
Ostgaard ha disputato una prestazione impeccabile, registrando i tempi più rapidi nel primo e nel secondo settore e vincendo con oltre tre secondi di vantaggio. Il giorno precedente, le qualificazioni juniores hanno visto solo un distacco minimo tra le prime tre atlete, separate da meno di due secondi.
Eliana Hulsebosch (Santa Cruz Syndicate) è stata la più veloce con un tempo di 3:43, davanti a Marie Rosa Jensen (Specialized Gravity) e Lina Frener (Norco Race Division). Nel frattempo, le contendenti alla classifica generale Rosa Zierl (Cube Factory Racing) e Ostgaard sono riuscite a qualificarsi solo al quinto e sesto posto rispettivamente.
Cercando di mantenere vive le sue possibilità di vittoria, Ostgaard è partita per prima e ha messo a segno una corsa coraggiosa, ottenendo un tempo vincente di 3:34. La campionessa del mondo juniores di downhill UCI, Zierl, ha faticato a tenere testa alla sua rivale, poiché piccoli errori le hanno fatto perdere velocità nella sezione tecnica, finendo quinta a cinque secondi di distanza. Matilda Melton (Commencal Schwalbe By Les Orres) ha dato una spinta alla sua connazionale americana con un’ottima prestazione, classificandosi seconda. Anche Jensen ha confermato la sua prestazione in qualifica con un’altra prestazione costante, che l’ha portata al quarto posto.
Hulsebosch, partente in finale, ha mostrato la stessa audacia e tecnica del giorno precedente, ma ha perso tempo prezioso nel terzo e quarto settore, concludendo terza. Una vittoria casalinga per Ostgaard la porta a 50 punti dalla leader Zierl, in vista dell’ultimo round del prossimo fine settimana.
“Era tutto molto rilassato, ma siamo negli Stati Uniti, un posto davvero speciale per me, stamattina avevo davvero fame”, ha detto Ostgaard. “Per me, avere una gara pulita significa tutto. Sono davvero emozionato, perché non ci sono molte gare negli Stati Uniti, averne una in America è fantastico.”
Classifica
1. Aletha Ostgaard: 3:34.522
2. Matilda Melton: 3:37.729 // +3.207
3. Eliana Hulsebosch: 3:38.482 // +3.960
4. Rosa Jensen: 3:39.321 // +4.799
5. Rosa Zierl: 3:40.115 // +5.593
