Dopo che una tempesta torrenziale ha colpito Saalfelden Leogang – Salisburgo durante la notte, le finali della Coppa del Mondo di downhill hanno presentato sfide diverse obbligando approcci diversi rispetto semifinale di ieri. Le condizioni, tuttavia, non hanno scoraggiato gli spettatori, 20.000 fan si sono presentati a guardare durante l’intero fine settimana.
Nella finale femminile, Mille Johnset (Canyon CLLCTV Factory Team) è stata la prima a scendere su una pista asciutta ma ancora piuttosto insidiosa. La norvegese ha scelto bene le sue traiettorie nelle prime sezioni, solo per perdere la ruota posteriore e cadere brevemente nella successiva sezione boscosa, tre minuti dopo l’inizio della sua corsa. È stata comunque in grado di rimontare rapidamente, tagliando il traguardo per stabilire un solido tempo di riferimento di 3’47.9. A seguire Johnset è stata Louise-Anna Ferguson (Intense Factory Racing) il cui approccio più cauto le è costato secondi preziosi e le ha impedito di prendere il comando.
Terza giù dalla rampa e direttamente sulla hot seat è stata la francese Myriam Nicole (Commencal / Muc Off by Riding Addiction.) Nicole non ha trattenuto nulla per darsi tutte le possibilità di salire sul podio finale. Dopo aver sfruttato al massimo le sezioni più veloci, ha tagliato il traguardo 5,6 secondi più velocemente di Johnset. Dopo aver subito un incidente nella semifinale di sabato, Camille Balanche (Dorval Am Commencal) ha deciso di non partecipare alla finale di domenica. Ciò ha reso Nina Hoffmann (Santa Cruz Syndicate) la settima ciclista a partire, ma ha perso circa 10 secondi colpendo il ponte su una sezione erbosa relativamente facile. Ha poi lottato per riprendere lo slancio, cadendo ancora più indietro, per poi cadere una seconda volta tra gli alberi.
La neozelandese Jess Blewitt (Cube Factory Racing) è partita forte ed è andata ancora più veloce, guadagnando due secondi nel terzo settore. Mentre sembrava probabile scalzare Nicole dal primo posto, la tragedia si è verificata quando la sua ruota anteriore ha colpito un buco tra gli alberi. Avrebbe potuto Tahnee Seagrave (Canyon CLLCTV Factory Team) sfidare la supremazia di Nicole? Le prime indicazioni sono state positive, la britannica ha fatto tutto bene nella parte alta. Ha perso qualche decimo a metà corsa ma ha guadagnato secondi interi nella sezione successiva. Nel bosco anche i suoi sogni di vittoria si sono infranti quando, optando per una high line più rischiosa, lei e la sua bici si sono separate. Nonostante il dramma è uscita sostanzialmente illesa ed è riuscita almeno a stabilire un tempo.
Quando Anna Newkirk (Beyond Racing) ha lasciato il cancello, Nicole sapeva che le sarebbe stato garantito almeno un podio. Newkirk ha guidato con gli occhi spalancati per tutto il percorso, mantenendosi in posizione verticale e rotolando fino in fondo dove gli altri prima avevano perso slancio. Sebbene sia rimasta indietro per gran parte della sua corsa, è rimasta in contatto con il comando della corsa ed era in vantaggio di 0,8 secondi nell’intervallo finale. Nelle curve finali l’americana non ha perso la calma e, per appena una frazione di tempo, ha preso il comando. Con un pilota rimasto, il podio provvisorio era Newkirk, Nicole, Baumann.
La campionessa del mondo UCI e favorita di casa Valentina Höll (YT Mob) è stata l’unica rimasta a poter negare la vittoria a Newkirk. L’austriaca ha onorato le strisce iridate con una prima metà di corsa elegante e veloce. L’unica ciclista a superare i doppi salti iniziali, si è avvicinata al wall ride con ben tre secondi in mano. A quel punto tutto quello che doveva fare era scendere, ma non si è accontentata semplicemente di vincere. I drop-in precisi e la manovrabilità impeccabile le hanno fatto guadagnare ancora di più nelle parti basse del percorso che avevano frustrato diverse rivali. I tifosi austriaci sono esplosi quando Höll ha tagliato il traguardo aggiudicandosi la vittoria con un enorme vantaggio di 7 secondi. Nonostante il modo dominante con cui si è assicurata la sua seconda vittoria del 2024, Höll ha poi affermato che il percorso era tutt’altro che semplice: “Non credo che nessuno si aspettasse che Leogang fosse così tecnico”, ha detto. “Tutte si lamentavano che fosse troppo facile ma ragazzi, questa pista non è affatto facile. È così ruvida e difficile trovare una linea sottile. Sono solo felice di aver vinto. Lo adoro.”
Classifica Elite donne
1. Vali Höll: 3:40.141
2. Anna Newkirk: 3:47.243 / +7.102
3. Myriam Nicole: 3:47.980 / +7.839
4. Lisa Baumann: 3:48.087 / +7.946
5. Marine Cabirou: 3:49.848 / +9.707
Con il nuovo kit di classe Greg Williamson (Madison Saracen Factory Team) ha dato il via al campo maschile più numeroso alle 15:00 in punto. Il pilota britannico ha sfrecciato nella parte alta del percorso, mantenendosi basso nel tratto autostradale e mantenendo la velocità. E’ entrato nel bosco accaldato, attaccando le radici e il fango senza sbagliare un colpo. Proprio mentre stava cercando di stabilire un buon punto di riferimento, è caduto vittima di una foratura al posteriore e ha potuto solo portare la sua bici fino al traguardo per un tempo molto più lento di quanto la sua prestazione avesse meritato.
Jakob Jewitt (Pivot Factory Racing) è stato quindi incaricato di segnare il primo vero tempo, ma i suoi primi quattro intertempi lo hanno trovato quattro secondi sotto Williamson, dimostrando quanto velocemente stesse andando l’inglese. Nonostante i problemi meccanici, Jewitt non è riuscito ad andare più veloce e ha mancato il primo posto per 0,1 secondi. Antoine Perrin (Commencal Icstudio) è stato il primo dei finalisti Elite a cadere, nella parte centrale del percorso che ha visto tante sorprese durante il fine settimana. 16 secondi sotto al quarto tempo, questo è stato il suo deficit al traguardo.
Sembrava che potesse minacciare il protagonista Oliver Davis (Santa Cruz Syndicate) ma ha visto la sua sfida disintegrarsi alla radice. Ci è voluto l’Elite del primo anno Bodhi Kuhn (Trek Factory Racing Gravity) per rimuovere finalmente Williamson dalla hot seat. Il canadese ha adottato un approccio aggressivo nella sua corsa ma sembrava correre grossi rischi. Kuhn in alcuni punti sembrava aggrapparsi più di quanto avesse il controllo. Nonostante abbia baciato lui stesso una radice, ha continuato così ed è andato più veloce di tre decimi di secondo.
Il decimo pilota in uscita Joe Breeden (Intense Factory Racing) ha percorso le prime tre sezioni senza intoppi, entrando nel bosco molto in contatto con il comando. Con la marcia più grande che aveva, l’ha posata nella parte finale del percorso per andare più veloce di quasi 1,5 secondi. Kye A’hern (Kenda NS Bikes UR Team) stava volando fino a quando non ha letteralmente colpito il cancello del cronometraggio finale, una caduta che lo ha portato da 1,5 a sei secondi dietro al traguardo. Jordan Williams (Specialized Gravity) ha affrontato bene le prime sezioni più difficili ed è diventato il più veloce. Il britannico era in vantaggio di 2,3 al quarto tempo, tagliando infine il traguardo in 3’13.08 per annunciarsi come l’ultimo pilota a occupare la hot seat.
Il campione del mondo UCI Charlie Hatton (Atherton Racing) aveva bisogno di un risultato. Un po’ agitato e pronto, Hatton è stato dietro per tutta la sua corsa ma in contatto, fermando il penultimo punto con 0,5 secondi ancora da recuperare. Non ci è riuscito, ma è riuscito abbastanza da salire sul podio provvisorio e finire al 18° posto della giornata. Una partenza mancata di Max Hartenstern del Cube Factory Racing ha fatto sì che Lachlan Stevens-McNab avesse un’attesa extra lunga al cancello di partenza. Ciò non ha smorzato il suo impegno, dato che il Kiwi era già quasi un secondo avanti al primo intertempo. E’ stato vicino a raddoppiare il suo vantaggio e ad andare lungo sui salti, raggiungendo le velocità più alte dell’intera giornata. Flirtando con i limiti e a tutto gas, Stevens-McNab ha avuto tre secondi nell’intervallo finale, guadagnandone altri 1.5 per andare più veloce con un 3’08.6. Se avrebbe resistito al podio o addirittura alla vittoria sembrava dipendere da quanto il percorso si sarebbe asciugato durante l’ultima ora di gara del fine settimana.
Il campione nazionale britannico Matt Walker (Madison Saracen Factory Team) è stato il più veloce nelle prime due sezioni, ma ha commesso alcuni piccoli errori a metà del percorso prima che alcuni più grandi gli costassero velocità e tempo dove il percorso diventava roccioso e radicato. Il pilota di casa austriaco Andreas Kolb (Continental Atherton) ha mantenuto la calma mentre la folla intorno a lui faceva rumore. Un primo tempo solido e un secondo tempo stabile hanno fatto sì che non ci fosse nulla da fare con un paio di curve da percorrere, ma anche il supporto austriaco non è stato sufficiente per portarlo in testa.
Dato che aveva rinunciato alle qualificazioni per un infortunio alla mano e alle semifinali, la finale è stata la prima occasione del fine settimana per vedere Finn Iles (Specialized Gravity) mettere a punto una corsa. Il canadese ha guidato forte e basso, sfruttando ogni occasione per prendere velocità, è stato sveglio per gran parte della corsa ed è arrivato al settore quattro con un secondo di vantaggio. Ha tagliato il traguardo per rivendicare la hot seat con 0,7 secondi da Stevens-McNab. Con i primi dieci corridori rimasti a scendere in pista, il podio provvisorio era: Isles, Stevens-McNab, Benoît Coulanges (Dorval AM Commencal).
Nella sua divisa rosa shocking, Loris Vergier (Trek Factory Racing Gravity) ha corso una run facile, quasi impeccabile, ma non sufficientemente aggressiva da collocarlo tra i migliori tempi. Una scivolata nel terzo inferiore del percorso lo ha portato fuori completamente, e poiché per quasi un minuto non è riuscito a rientrare, sarebbe stato abbastanza felice di finire tutto intero. L’irlandese Ronan Dunne (Mondraker Factory Racing) è stato più propenso a correre dei rischi, forse troppi, dato che ha quasi perso completamente la testa nei monconi nel primo minuto. Dunne si è ripreso bene ma ha dovuto scavare in profondità per ripristinare la velocità persa. Era scivolato dal 5° al 12° posto al terzo intertempo prima di raggiungere un rispettabile 8° posto.
Negli ultimi corridori, Oisin O’Callaghan di YT Mob si è preso del tempo per ambientarsi nella sua corsa e trovare il suo flusso. Il giovane irlandese sembrava lottare presto con il sovrasterzo. Due secondi più in basso nei settori centrali è riuscito a dimezzare il deficit con un parziale di quattro, fermando infine il cronometro su 3:08.75, che è stato abbastanza buono per il terzo posto. Nonostante non abbia commesso errori degni di nota, Troy Brosnan (Canyon CLLCTV Factory Team) non è riuscito a disturbare le prime posizioni, il che significa che erano rimasti solo due concorrenti che avrebbero potuto negare a Iles la vittoria. Di questi, il compagno di squadra di Brosnan, Luca Shaw, è stato veloce, anche brevemente il più veloce, ma un piccolo errore in curva che aveva colto di sorpresa così tanti piloti gli è costato più di un secondo e lo ha lasciato al 6° posto.
Poi è arrivato l’attore principale, Loïc Bruni (Specialized Gravity). Se fosse stato possibile trovare il tempo sul percorso, sembrava probabile che il cinque volte campione del mondo UCI lo avrebbe trovato. Guidando nelle condizioni più asciutte di chiunque altro, Bruni ha guidato con leggerezza ed era già in testa alla prima frazione. Ha ceduto brevemente quel vantaggio ma ha raggiunto la parte più ripida del percorso con 0,6 secondi di vantaggio. Con il battito cardiaco che è arrivato a 170, il francese ha scelto i punti perfetti per spingere e sapeva quando essere paziente. Al quarto cronometraggio aveva guadagnato un altro secondo su Iles. A poche curve dalla fine Bruni aveva il controllo completo, superando l’ultimo salto e tagliando il traguardo in 3’05.5 – più di due secondi più veloce di chiunque altro della giornata.
“Pensavo davvero di non avercela oggi“, ha detto Bruni in seguito. “Le condizioni sono cambiate moltissimo oggi rispetto a ieri, il che era più nel mio stile. Ho provato tutto quello che avevo: scommettevo che la pista si sarebbe asciugata un po’. Sono stato felice di iniziare per ultimo. Ho spinto tantissimo e ho fatto piccoli errori al top… Alla fine sono riuscito a prendere l’autostrada.” Dopo tre gare Bruni è in testa alla classifica generale con 320 punti di vantaggio su Luca Shaw. Finn Isles è terzo con 647 punti.
Classifica Elite uomini
1. Loic Bruni: 3:05.523
2. Finn Iles: 3:07.917 / +2.394
3. Lachlan Stevens-Mcnab: 3:08.638 / +3.115
4. Oisin O’Callaghan: 3:08.757 / +3.234
5. Benoit Coulanges: 3:08.784 / +3.261
Le finali di downhill junior femminile e maschile sono state vinte a Saalfelden Leogang – Salisburgo rispettivamente da Erice Van Leuven (Commencal Les Orres) e Max Alran (Commencal / Muc Off by Riding Addiction). Van Leuven ha negato alla britannica Heather Wilson (Muc-Off Young Guns) la sua terza vittoria consecutiva. Al secondo posto con quattro secondi di distacco si è classificata Eliana Ulsebosch (Union – Forged by Steel City Media) con Wilson che ha chiuso sul podio, a soli 25 millesimi di secondo più indietro. Wilson mantiene il suo primo posto assoluto, mentre Van Leuven ha 10 punti di vantaggio su Ulsebosch, secondo.
Classifica Junior donne
1. Erice Van Leuven: 3:54.132
2. Eliana Hulsebosch: 3:58.850 / +4.718
3. Heather Wilson: 3:58.875 / +4.743
4. Ella Svegby: 4:05.667 / +11.535
5. Sacha Mills: 4:15.394 / +21.262
Alran ha battuto Dane Ewett (Pivot Factory Racing) al secondo posto per meno di mezzo secondo, con Mike Huter (Gamux Factory Racing) quasi tre secondi indietro al terzo posto. Per Alran non è stata solo la prima vittoria ma anche il primo podio della stagione. Nonostante il 21° posto a causa di una brutta caduta iniziale, il leader della serie Asa Vermette (Frameworks Racing) mantiene la sua posizione in testa alla classifica generale.
Classifica Junior uomini
1. Max Alran: 3:17.292
2. Dane Jewett: 3:17.711 / +0.419
3. Mike Huter: 3:20.169 / +2.877
4. Luke Wayman 3:20.454 / +3.162
5. Mylann Falquet: 3:20.659 / +3.367
La Coppa del Mondo di downhill riprenderà in Val di Sole, in Trentino, il prossimo fine settimana.
